Sebbene non siano famosi come i pesci di mari e oceani, anche tra i pesci d\u2019acqua dolce si trovano specie piuttosto note al pubblico.<\/p>\n
In particolare, uno su tutti \u00e8 il nome sulle labbra dei nostri visitatori quando entrano nella galleria degli acquari: Piranha<\/strong>! In tanti arrivano e scrutano nelle vasche alla ricerca di questi famelici predatori, ma la realt\u00e0 \u00e8 che molto spesso ci\u00f2 che si trovano davanti differisce radicalmente dalle loro aspettative.<\/p>\n Prima di parlare delle differenze tra mito e realt\u00e0, \u00e8 meglio fare chiarezza su questi pesci. Il piranha dal ventre rosso<\/strong> presenta un corpo rotondeggiante e appiattito lateralmente, che pu\u00f2 raggiungere il mezzo metro di lunghezza, ma pi\u00f9 comunemente si aggira sui trentacinque centimetri. La fama di questi pesci \u00e8 dovuta alla loro proverbiale voracit\u00e0<\/strong>; innumerevoli sono le storie in cui si parla di orde di piranha assetati di sangue, con lunghi denti sporgenti, che assaltano animali ben pi\u00f9 grandi di loro, e in special modo ignari bagnanti, divorandoli vivi e spolpandoli fino alle ossa in pochi secondi. I piranha sono effettivamente predatori efficienti<\/strong>, che cacciano attivamente le loro prede, e non esitano addirittura a mangiare i propri simili pi\u00f9 deboli o malati. I loro denti sono triangolari e presentano bordi seghettati, perfetti per lacerare la carne con estrema facilit\u00e0, al punto che le persone che sono state morse raccontano di non aver sentito dolore quando \u00e8 stata inflitta la ferita.<\/p>\n Siamo comunque ben lontani dai mostri assassini dei film horror; i piranha sono onnivori<\/strong>, e sebbene si nutrano principalmente di altri pesci non disdegnano la carne di animali morti, insetti e nemmeno materia vegetale come piante acquatiche o frutti caduti in acqua (gli esemplari dell\u2019acquario vengono nutriti con un misto di cozze e gamberetti sgusciati e latterini, e occasionalmente verdure spezzettate). I loro denti sono protetti da tessuti molli e difficilmente visibili nei pesci a riposo, evitando cos\u00ec il rischio che si danneggino perch\u00e9 troppo esposti. Periodicamente i denti vecchi vengono sostituiti con nuovi per garantire la massima efficienza del morso; i piranha cambiano i denti prima da un lato della bocca e poi dall\u2019altro.<\/p>\n Quando cacciano, i piranha puntano solitamente ai bersagli pi\u00f9 facili; animali morti o morenti (svolgendo un utile ruolo di spazzini<\/strong>) o in difficolt\u00e0, come nel caso di uccelli caduti in acqua; i loro sensi sviluppati percepiscono qualsiasi odore o suono che possa indicare una debolezza. Durante l\u2019alimentazione, l\u2019intero gruppo pu\u00f2 entrare in frenesia alimentare; spinti dalla competizione, tutti i piranha si gettano sul cibo, cercando di ottenerne una parte prima degli altri, dando luogo a uno spettacolo frenetico e macabro che dura solitamente pochi secondi, al termine del quale rimangono solo le ossa e le poche altre parti non commestibili, e il banco si sposta altrove nella sua ricerca.<\/p>\n Tuttavia, il comportamento gregario dei piranha<\/strong>, pi\u00f9 forte nei giovani che negli adulti, non \u00e8 dettato da esigenze di caccia, ma \u00e8 piuttosto una forma di difesa. Contrariamente a quanto potrebbero pensare in molti, i piranha nel loro habitat naturale sono vittima di diverse specie di predatori; caimani, lontre, uccelli acquatici, delfini di fiume e pesci pi\u00f9 grandi come l\u2019arapaima. Di conseguenza questi pesci di taglia medio piccola cercano la salvezza nel gruppo, consapevoli che un individuo isolato \u00e8 un bersaglio pi\u00f9 vulnerabile. Anche gli attacchi all\u2019uomo sono fortemente esagerati; bench\u00e9 un banco abbastanza numeroso di piranha possa ridurre all\u2019osso carcasse di grandi animali, \u00e8 difficile che attacchino tali prede, ancora pi\u00f9 difficile che riescano ad ucciderle. Pu\u00f2 capitare che anche un singolo piranha attacchi un animale pi\u00f9 grande non per ucciderlo, ma per strappare un piccolo pezzo di carne, accontentandosi di tale pasto. Di norma le vittime ricevono pochi morsi, spesso dovuti a pesci che sono stati attratti per curiosit\u00e0 o dal rumore dei bagnanti, poich\u00e9 l\u2019agitare l\u2019acqua pu\u00f2 ricordare loro i suoni e le vibrazioni emesse da una potenziale preda. I casi di decesso effettivamente avvenuti riguardano bambini (per i quali anche un solo morso pu\u00f2 essere pericoloso a causa delle ridotte dimensioni), pi\u00f9 raramente persone che non sono riuscite ad uscire dall\u2019acqua ed hanno innescato la frenesia.<\/p>\n I piranha possono diventare particolarmente aggressivi durante la stagione secca, quando il livello dei fiumi si abbassa ed intrappola molti esemplari in pozze ristrette; trovandosi in sovrannumero, i piranha finiscono presto le risorse alimentari e si ritrovano in situazioni disperate, nelle quali sono spinti ad assalire qualsiasi cosa finisca in acqua o ad effettuare fenomeni di cannibalismo. I piranha sono anche comunemente allevati in acquario, e se mantenuti correttamente non \u00e8 difficile ottenerne la riproduzione in cattivit\u00e0. A proposito, sapevate che questi famelici predatori hanno un lato genitoriale sviluppato<\/strong>? Il maschio costruisce un nido tra le piante acquatiche in cui la femmina depone le uova, ed entrambi le proteggono da potenziali predatori fino alla schiusa. Alcuni attacchi all\u2019uomo sono causati proprio da genitori che difendono il loro nido da bagnanti che si avvicinano troppo e vengono visti come una minaccia.<\/p>\n Ora che sapete ci\u00f2, la prossima volta che visitate l\u2019acquario e vi fermate ad osservare il nostro banco di piranha, non pensate solo alla loro esagerata notoriet\u00e0 di killer spietati e violenti, e vedeteli come comuni animali che si sono adattati per sopravvivere nel loro ambiente, estranei a concetti come malvagit\u00e0 e simili<\/strong>.<\/p>\n M. L.<\/p>\n
\nI piranha appartengono alla famiglia Serrasalmidae, composta da specie esclusivamente originarie dell\u2019America Meridionale e che comprende, oltre appunto ai piranha, gli affini pacu (noti occasionalmente come piranha erbivori) e i dollari d\u2019argento, cos\u00ec chiamati per la forma rotondeggiante del corpo unita alla livrea argentea splendente.
\nLa specie pi\u00f9 nota e diffusa, nonch\u00e9 quella presente nel nostro acquario, \u00e8 il Piranha dal ventre rosso (Pygocentrus nattereri<\/em>), ma esistono decine di altre specie, come il piranha occhi rossi o nero (Serrasalmus rhombeus<\/em>) o il piranha elongato (Serrasalmus elongatus<\/em>), dalla forma del corpo pi\u00f9 snella e affusolata.<\/p>\n
\nIl ventre presenta una colorazione arancio rossastra che d\u00e0 il nome alla specie, mentre la livrea del corpo \u00e8 grigia argentea nei giovani e scurisce negli adulti, i quali manifestano piccole scaglie iridescenti che danno al pesce un aspetto luccicante, come se fosse coperto di brillantini dorati. Alcune specie di pesci che vivono nelle stesse aree, come i pacu, presentano una colorazione simile allo stadio giovanile; si ritiene che sia un meccanismo di difesa, in quanto i predatori confondono i giovani per dei famelici piranha e tendono ad evitarli.<\/p>\n
\nAll\u2019interno del banco non sono rare le scaramucce per la supremazia, ed \u00e8 per questo che a volte in vasca \u00e8 possibile osservare esemplari con le pinne danneggiate dai morsi dei compagni, generalmente lievi ferite che vengono guarite in pochi giorni.<\/p>\n
\nLa fama di mostri assassini \u00e8 dunque largamente esagerata<\/strong>, e nasconde spesso altre caratteristiche interessanti di questi pesci. A esempio i piranha sono noti per produrre suoni che usano per comunicare, a dispetto dello stereotipo che vede i pesci come esseri completamente muti.
\nPer le popolazioni in America meridionale i piranha possono essere anche una risorsa; vengono pescati per essere mangiati, i loro denti usati come strumenti da taglio, ed esemplari impagliati sono a volte venduti come souvenir per turisti.<\/p>\n